거대한 매머드가 북미 대륙을 거닐던 아득히 먼 옛날, 세 명의 형제가 살고 있다. 키나이(Kenai)는 세 형제 중 막내며, 토템 의식을 받는 중이다. 키나이가 인생을 잘 해쳐나갈 수 있도록 북아메리카의 부족 주신(主神)이 치러주는 의식이다. 부락의 무당인 타나나(Tanana)는 키나이에게 “사랑”의 의미를 담은 징표로써 조각한 곰의 토템을 건네준다. 그러자 키나이는 이에 몹시 실망한다. 내심으론 큰형 시트카(Sitka)가 받은 독수리 토템(지도자의 상징)이나 둘 째 형이 받은 늑대 토템(지혜의 상징) 등 더 중요한 징표를 바란 것이다. 시트카가 키나이를 위로하려고 애쓰는 반면 데나히는 키나이를 심술궂게 놀리기만 한다.

토템 의식이 있은 지 바로 얼마 뒤, 키나이는 곰 한 마리가 나타나서 자기들의 물고기 광주리를 훔쳐간 사실을 발견하고는 발끈한 나머지 곰을 뒤쫓아 나선다. 나머지 형제들은 키나이를 지켜주기 위해 동생을 찾아 나선다. 곰과 피할 수 없는 대치상황에 처한 시트카는 몸을 던져 빙하를 깨뜨림으로써 동생들의 목숨을 구한다.

데나히의 간곡한 충고와, 형제애에 관하여 그동안 배워왔던 부족의 가르침을 무시한 채 키나이는 큰 형의 목숨을 앗아간 곰을 찾아간다. 불리한 상황임에도 키나이는 곰과 끝까지 싸워서 곰을 때려눕힌다. 바로 그 순간 북극광의 형태를 한 부족 주신(主神)이 키나이에게 내려와서는, 키나이를 그가 가장 저주하는 모습의 동물로 변형시켜버린다. 한편, 데나히는 막내 동생이 원수 같은 곰을 찾아 떠났다는 사실을 알아내곤 키나이가 막 곰으로 변형된 장소에 나타난다. 막내 동생의 찢겨진 옷과 부러진 창을 밟고 서 있는 곰의 모습을 본 데나히는 동생마저 큰 형을 죽인 곰한테 당한 것으로 판단한다. 격분한 데나히는 자신의 평화로운 철학을 버리고 동생마저 죽인 곰을 찾아내서 반드시 죽여 버리겠노라고 맹세한다.